Atari, nacida de una palabra del Go, inventó el videojuego casero y se estrelló contra su propio éxito

Antes de ser Atari, la empresa se iba a llamar Syzygy. Era un término astronómico y ya lo había registrado otra compañía, así que Nolan Bushnell, uno de sus fundadores, echó mano de su afición al Go, el juego de mesa japonés, y sacó de él una palabra: atari. En ese juego, decir atari equivale a avisar de que una ficha o un grupo de fichas corre el riesgo de que el oponente lo capture. Bushnell la eligió por su origen japonés, que le parecía atractivo, y porque era fácil de pronunciar y de recordar en casi cualquier mercado.

El logotipo, en cambio, no tiene nada de japonés, aunque se le conoce como el «Fuji» porque recuerda al monte. Según su diseñador, George Oppermann, no hubo ninguna inspiración nipona: partió de la letra A.

Pong y el nacimiento de una industria

Atari Inc. se fundó en Sunnyvale, California, en 1972, de la mano de Nolan Bushnell y Ted Dabney. Su primer gran éxito fue Pong, y su versión casera, que se conectaba a la televisión, fue una de las primeras consolas de videojuegos de la historia. De ahí que muchos consideren a la compañía fundadora de la industria tal y como la conocemos.

En 1973 la empresa creó en secreto a un supuesto competidor, Kee Games, dirigido por Joe Keenan. La relación salió a la luz en 1974, y Keenan lo hizo tan bien que ese mismo año acabó presidiendo Atari.

En 1976, Bushnell vendió la compañía a Warner Communications por una cifra estimada de entre 28 y 32 millones de dólares, y dejó la empresa en 1979. Bajo Warner llegaron los mayores éxitos: millones de consolas Atari 2600 vendidas, la máquina que se llamó originalmente VCS (Video Computer System). En su momento cumbre, Atari generaba un tercio de los ingresos de Warner y era una de las empresas de más rápido crecimiento de Estados Unidos.

Los juegos que definieron la 2600

La 2600 sigue siendo el gran escaparate de la compañía. Entre sus títulos más importantes figuran Pong, Asteroids, Pac-Man, Defender, Millipede, Pitfall!, Galaxian, River Raid, Enduro, Centipede y Montezuma's Revenge.

También tuvo su competencia. En 1980, Mattel lanzó Intellivision y presumió de una capacidad gráfica superior. Aun así, la 2600 siguió siendo el estándar gracias a la cantidad de títulos disponibles y a la calidad de sus juegos.

1982 y 1983: la caída

Dentro de Atari, las divisiones de ordenadores, videojuegos y recreativas funcionaban de forma independiente y rara vez cooperaban. Con una guerra de precios en el mercado de consolas y ordenadores, la empresa nunca repitió el éxito de la 2600.

En 1982 lanzó versiones decepcionantes de dos juegos muy publicitados, Pac-Man y E.T., que dejaron una montaña de producto sin vender y tiraron los precios. Ese mismo año demandó a Activision, una competidora formada en gran parte por antiguos empleados de Atari, y el mercado se abrió a las desarrolladoras independientes. Se saturó con rapidez y los precios cayeron aún más. Además, los ejecutivos Ray Kassar y Dennis Groth fueron investigados por uso de información privilegiada, aunque más tarde se supo que las acusaciones carecían de fundamento. Atari intentó dar el relevo a la 2600 con la 5200, pero sus ventas no estuvieron a la altura.

Hubo también una oportunidad perdida con Nintendo. En 1983, Nintendo ofreció a Atari licenciar la Famicom, la consola que en el resto del mundo se conocería como NES, a cambio de royalties. Se iba a firmar en la feria CES del verano de ese año, pero Coleco enseñó su ordenador Adam ejecutando Donkey Kong, un juego cuyos derechos de publicación tenía Atari. Kassar acusó a Nintendo de doble juego con la licencia, y al mes siguiente fue forzado a dejar la compañía. Los ejecutivos implicados tuvieron que empezar de cero.

Todo esto desembocó en la crisis del videojuego de 1983. Las acciones de Warner pasaron de 60 a 20 dólares y la empresa empezó a buscar comprador para su división problemática. En ese año, Atari mandó desechar varios millones de copias de E.T. the Extra-Terrestrial, uno de los mayores fracasos comerciales de la historia, y de la versión de Pac-Man para la 2600, que sí vendió bien pero recibió duras críticas.

La Atari que se parte en dos

En julio de 1984, Warner vendió las divisiones de ordenadores y videojuegos a Jack Tramiel, fundador de Commodore International. Tramiel rebautizó su parte como Atari Corporation. Warner se quedó con las recreativas, que pasaron a llamarse Atari Games.

Bajo Tramiel, la compañía sobrevivió con las existencias de ordenadores y consolas mientras terminaba el Atari ST, su sistema de 16 bits. El ST tuvo muy buena acogida en Europa, no tanta en Estados Unidos, y fue especialmente popular entre los músicos porque todos los modelos incluían puertos MIDI. En 1985 llegaron la serie XE de 8 bits y la línea ST; en 1986, la 2600jr y la 7800 Prosystem. Ese año, la empresa tuvo beneficios de 25 millones de dólares. En 1989 lanzó la portátil en color Atari Lynx, aunque no llegó a tiempo a la campaña navideña y eso dio ventaja a la Game Boy de Nintendo. Ese mismo año, Atari Corp. demandó a Nintendo por 250 millones de dólares, alegando monopolio, y perdió el juicio.

Mientras tanto, Atari Games siguió fabricando recreativas y, desde 1988, comercializó cartuchos para la NES con la marca Tengen, entre ellos una versión de Tetris. Esto derivó en varias demandas con Nintendo, relacionadas con los derechos de Tetris y con el modo en que Tengen sorteaba el chip de bloqueo que impedía los juegos no autorizados. El litigio se cerró en 1994, con Atari Games pagando daños en efectivo y licencias de patentes. En 1996, la empresa pasó a manos de WMS Industries, dueña de Williams, Bally y Midway, y en 1999 se convirtió en Midway Games West. San Francisco Rush 2049 fue el último arcade con la marca Atari.

Jaguar y el final de una época

En 1993 llegó la última consola de la Atari original, la Jaguar, la primera de la generación de 64 bits. Sus ventas se quedaron por debajo de lo esperado: tuvo menos publicidad que la PlayStation de Sony o la Saturn de Sega y le faltó apoyo de desarrolladores externos, así que sus rivales japoneses dominaron el mercado sin dificultad. En 1996, Atari se fusionó con JTS Inc., un fabricante de discos duros, y la marca prácticamente desapareció del mercado. En 1998, Hasbro Interactive adquirió sus propiedades.

La marca acabaría en manos de Infogrames, que la compró a Hasbro Interactive y en 2003 cambió su nombre oficial a Atari, Inc. En 2009, la matriz se rebautizó Atari SA. En enero de 2013, sus filiales norteamericanas se declararon en bancarrota con la intención de separarse de la matriz, vender activos y buscar capital o comprador. En 2015, la empresa anunció un cambio de estrategia para volver a publicar su catálogo clásico. En esos años probó muchas cosas: Alone in the Dark: Illumination, que tuvo una recepción negativa, RollerCoaster Tycoon World, Pridefest (un juego móvil de temática LGBT) y un Lunar Lander para móviles.

La Atari de hoy

En 2017, el entonces CEO Fred Chesnais confirmó que la compañía trabajaba en una nueva consola basada en tecnología de PC. Se presentó como Ataribox y acabaría siendo la Atari VCS, un híbrido entre consola y PC lanzado el 11 de diciembre de 2020, el regreso de la compañía al hardware.

A finales de 2021, Wade Rosen se convirtió en director ejecutivo con una estrategia distinta: volver a los juegos retro y a las franquicias clásicas. En abril de 2022, Atari rescindió todos sus acuerdos de licencia con el Grupo ICICB, entre ellos los de hoteles y casinos. En 2023 adquirió Night Drive Studios, especialista en remasters y remakes. Ya en marzo de 2024 anunció una colaboración con el fabricante Alan-1 para trasladar a las salas recreativas los títulos de Atari Recharged, un regreso de la marca a los salones tras 25 años.

En mayo de 2024 compró la marca Intellivision y su catálogo de juegos. La Intellivision Amico quedó fuera de la venta y su antigua compañía pasó a llamarse Amico Entertainment, aunque Atari cedería la licencia de la biblioteca para que saliera en esa máquina. El 27 de agosto de 2025, Atari adquirió varias IP olvidadas de Ubisoft, entre las que figuran Cold Fear, I Am Alive, Child of Eden, Grow Home y Grow Up, y al día siguiente se hizo con Thunderful Group y sus IP.

Fuentes: Wikipedia (CC BY-SA 4.0).